Les chauffe-eau solaires utilisent l’énergie solaire pour chauffer l’eau sanitaire. Vu que le soleil ne propose pas un ensoleillement continu, ces dispositifs compensent les périodes de non-ensoleillement et la demande d’énergie continuelle en créant un espace de stockage. Contrairement aux systèmes conventionnels, plus les décalages de temps sont longs, plus le dispositif stocke de plus grands volumes d’eau chaude. Toutefois, ce système ne répond pas toujours aux normes d’hygiène de l’eau potable et peut être source de maladie parfois mortelle.
Un risque de prolifération microbienne
L’eau contenue dans les ballons de stockages atteint généralement des températures variant entre 30 et 50 °C. Le fait de conserver de l’eau potable à cette température plus d’une journée n’est pas très hygiénique, car c’est souvent dans de tels milieux que l’on remarque la hausse de la reproduction bactérienne, notamment des légionelles.
Les légionelles, aussi connue sous le nom de « pneumophilla legionella », sont des bactéries se trouvant dans l’eau à l’état de traces et qui s’en sert comme milieu de reproduction. Elles se prolifèrent rapidement lorsque l’eau atteint une température favorable (environ 35 °C). Si elles ne représentent aucun danger précis pour le système gastro-intestinal, elles peuvent toutefois créer une réaction que l’on peut comparer à la pneumonie, pouvant même aller jusqu’à la mort lorsqu’elles sont inhalées dans les poumons. En se propageant dans les gouttelettes d’eau, elles peuvent être facilement absorbées lors d’une douche. Ce sont surtout les personnes âgées et les malades qui sont les plus sensibles à ce genre de bactérie nocive.
L’appellation « légionelle » vient du fait que cette maladie a été observée pour la première fois, en 1976 au sein des membres de l’American Legion, qui s’étaient réunis dans un hôtel où le système de climatisation avait été contaminé. Les bactéries s’étaient alors propagées dans les chambres par le système de ventilation, atteignant plus de 220 des 4 000 participants qui étaient sur place. Après ce terrible accident qui a fait plus d’une trentaine de morts, des réglementations strictes et efficientes ont été adoptées à travers le monde.
Il convient de noter que ce risque de prolifération microbienne dans l’eau potable ne concerne pas seulement les installations solaires, mais tous les systèmes qui requièrent une circulation de l’eau potable à savoir les installations d’eau froide préchauffée, les chauffe-eau instantanés.
Concernant la réglementation française
La circulaire 97-311 de la Direction générale de la Santé du 24 avril 1997 régit les procédés de lutte et de prévention contre la légionellose en France. Ce texte exige que l’eau chaude contenue dans le ballon de stockage doive atteindre une température de 60 °C pour assurer la destruction des bactéries qui peuvent se disséminer dans l’eau.
Avec l’essor du marché solaire, le législateur a renforcé la réglementation en rajoutant des mesures complémentaires qui ont été partagées au public sous forme d’arrêté.
Ainsi, la température de l’eau chaude sanitaire dans les salles de bain ne doit jamais dépasser les 50 °C. L’eau contenue dans le ballon de stockage quant à lui, doit être à une température de 60 °C pour une désinfection totale. À noter que ce genre de régulation nécessite une source d’énergie d’appoint. Dans les réseaux de distribution collective, l’eau doit être maintenue à une température supérieure à 50 °C.
Par ailleurs, tous les fabricants et distributeurs de chauffe-eau solaires européens vendant leurs produits en France, doivent se conformer à cette réglementation.
La désinfection thermique totale des ballons de stockage doit être réalisée dans l’après-midi entre 15 à 17 heures. Dans cette tranche de l’après-midi, l’on n’a plus besoin de recourir à une grande énergie d’appoint conventionnelle puisque les ballons auront été chauffés au préalable par les rayons solaires depuis le matin. Par ailleurs, la consommation d’eau chaude est restreinte à ce moment.
Si l’utilisation de chauffe-eau solaire présente de nombreux avantages, il reste qu’il affiche aussi certains inconvénients. Mal entretenues, les installations abritent des microbes qui peuvent être néfastes pour l’homme et sa santé. Ce qui fait qu’il faut prendre avec sérieux et considération l’hygiène de l’eau contenue dans les ballons de stockage solaire et réaliser une désinfection thermique totale des ballons de stockage lorsque le moment s’y prête. À noter que ce travail doit être réalisé par un vrai professionnel pour ne pas créer d’autres incidents de plus.